품종의 퇴화는 원래 지니던 우수한 형질이 변하거나 타 품종과 섞여 품질이 떨어지는 현상이다. 돌연변이, 기계적 혼입, 자연교잡, 유전자 분리, 병해 감염 등이 퇴화와 순도 저하의 원인으로 제시된다. 특성유지법은 이런 변화와 혼입을 줄여 품종 고유의 특성을 이어 가는 데 목적을 둔다.
퇴화 원인을 크게 구분할 때 유전적 요인, 생리적 요인, 병리적 요인을 세 가지 축으로 삼는다. 기후적 요인은 생리적 저하를 유발할 수 있으나 독립적인 퇴화 원인으로 분류하지 않는다. 자가불화합성은 자가수정을 막는 생리적 특성이고, 자화수정은 순계를 유지하는 수단이므로 퇴화 원인과 구분한다.
자연교잡에 의한 순도 저하를 막기 위해서는 격리 재배가 필요하다. 물리적 거리를 두거나 다른 품종을 심지 않거나 울타리를 치는 방법으로 꽃가루 섞임을 차단한다. 차단 재배, 원격 심기, 기계적 혼입 방지도 신품종 특성 유지 조치에 포함한다. 주산지에 심는 일은 다른 품종과 섞일 위험을 높이므로 적절한 유지 조치가 아니다.
신품종 특성 유지 조치로 원원종 재배, 격리 재배, 영양번식 보존을 들 수 있다. 개화기 조절은 서로 다른 품종의 개화 시기를 맞추어 교배를 하기 위한 기술이지, 이미 완성된 품종을 보존하거나 특성을 유지하기 위한 조치가 아니다.
종자번식 작물에서 형질 분리가 심하거나 종자 번식이 어려운 품종은 영양번식으로 보존한다. 영양번식에 의한 보존재배의 대표적인 방법으로 주보존 재배가 있다. 격리 재배는 혼분 방지, 원원종 재배와 채종 재배는 종자 생산 단계의 재배이므로 영양번식 보존재배와 구분한다.
방임 수분은 바람이나 곤충에 의해 외부 꽃가루가 무작위로 수정되게 두므로 품종 간 교잡과 퇴화를 유발한다. 개체집단선발법과 계통집단선발법은 우수한 개체나 계통을 선별하여 순도를 유지하는 방법이고, 격리 재배는 교잡을 차단하는 방법이다.