자동화 시스템은 센서, 구동부(액추에이터), 네트워크, 프로세서, 소프트웨어 등 5대 요소로 구성된다고 본다. 센서는 온도나 압력 같은 현장 정보를 감지하는 역할을 수행한다. 구동부는 감지된 정보를 바탕으로 실제 기계적 동작을 일으키는 부분이다.
네트워크는 감지된 신호와 제어 명령을 전달하는 통신 경로 역할을 수행한다. 프로세서는 들어온 제어 정보를 분석·처리하여 필요한 명령을 산출하는 연산 장치의 역할을 한다. 소프트웨어는 동작 알고리즘과 프로그램 메모리를 포함하여 실제로 어떻게 동작할지를 결정하는 프로그램 장치에 해당한다.
프로세서와 소프트웨어는 구분하여 이해해야 한다. 프로세서는 하드웨어적 연산·처리 장치이고, 소프트웨어는 알고리즘과 명령을 담는 프로그램 및 메모리를 의미한다. 따라서 '프로그램 장치와 메모리'를 포함하는 요소는 소프트웨어로 본다.
신호 전송 방식별 최대 전송거리를 비교하면 공압식이 가장 짧고, 전기식이 중간이며, 유압식이 가장 길다고 정리한다. 이 순서는 실제 전송 매체의 특성에 따른 것으로 공압식은 누설과 압축 공기 한계로 거리 제약이 크고, 유압식은 유체에 의한 장거리 전달이 가능하기 때문이다.
제어 방식의 기초 개념도 함께 파악해야 한다. 입력이 한 단계씩 증가하는 형태로 바뀔 때의 출력 반응은 스텝 응답(계단 입력 응답)이라 부른다. ON-OFF 동작은 목표치에 따라 장치를 켜거나 끄는 2위치 동작이고, 추치제어(Ratio Control)는 두 변수의 비율을 일정하게 유지하는 제어 방식임을 구분한다.
검출기에서 나오는 신호가 너무 작거나 다른 장치에 적합하지 않을 때에는 신호를 증폭하거나 표준 신호로 변환하여 보내는 전송기가 필요하다는 점을 기억한다.