외관조사는 육안관찰이 가능한 개소를 대상으로 성능저하나 열화, 하자의 발생 부위를 파악하는 조사다. 시설물의 전반적인 외관을 살펴 심각한 손상인 결함의 유무를 확인하는 점검이 여기에 해당한다. 특별한 장비 없이 표면의 이상 유무를 즉시 확인하는 정성적 평가라는 점이 핵심이다.
외관조사 항목에는 균열의 위치와 규모, 철근 노출, 구조물의 침하나 변형처럼 눈으로 확인할 수 있는 것이 포함된다. 반면 정적처짐측정은 레벨이나 변형계 같은 계측기구로 처짐량을 숫자로 읽어내는 정량적 실험 검사이므로 외관조사의 범주에 들지 않는다. 육안 확인과 계측 실험을 구분하는 것이 이 단원의 기본이다.
경험과 기술을 갖춘 사람이 외관조사 수준으로 시설물의 기능적 상태를 판단하고 현재의 사용요건을 계속 만족시키는지 확인하는 점검도 있다. 이때는 구조적 안전성을 정밀하게 분석하기보다 표면에서 드러나는 상태를 주의 깊게 관찰하여 기능적 문제를 판단한다.
비파괴 시험은 콘크리트를 파괴하지 않고 내부 결함이나 강도를 간접적으로 평가하는 방법이다. 슈미트 해머는 일정한 충격 에너지를 표면에 가한 뒤 되밀어치는 반발량을 측정하여 표면 경도를 평가하는 표면 경도법이다. 관입저항법은 저항체를 압입하는 방식이고, 인발 시험은 부재에서 뽑아내는 인장력을 측정하며, 머추리티 미터는 온도와 시간의 관계를 이용하므로 원리가 서로 다르다.
음향방출법은 결함 부위에서 방출되는 에너지 가운데 청각적인 효과를 평가하여 내부 결함을 측정하는 방법이다. 균열이 발생하거나 성장할 때 나오는 탄성파를 센서로 감지하므로, 하중이 가해져 균열이 생기는 상태여야 신호를 잡을 수 있다. 아무런 하중도 가하지 않은 상태에서는 균열이 발생하지 않아 검사가 어렵다.
초음파속도법은 콘크리트 내부로 초음파를 보내 그 속도를 측정하는 방법이다. 콘크리트가 균질하고 밀도가 높을수록 초음파가 빠르게 전달된다는 원리를 이용한다. 다만 음속은 밀도와 수분 함량, 재령, 골재 종류 등 여러 요인의 영향을 받으므로 음속만으로 압축강도를 정확히 측정할 수는 없고, 강도를 추정하거나 균일성을 평가하는 데 활용한다.